In unserem Sonnensystem ist der Mars, von der Sonne aus gesehen, der vierte Planet. Unser Nachbarplanet Mars zählt zu den terrestrischen Planeten. Das heißt, er ist unserer Erde ähnlich. Er entstand, wie die übrigen Planeten unseres Sonnensystems vor etwa 4,5 Milliarden Jahren. Wegen seiner durch Eisenoxyd-Staub hervorgerufenen roten Färbung wird der Mars auch der „Rote Planet“ genannt. Seinen Namen verdankt er dem römischen Kriegsgott Mars. Unser roter Nachbar besitzt zwei kleine Monde. Diese sind jedoch nicht wie unser Mond regelmäßig rund, sondern haben eine unregelmäßige Form. Ihre Namen sind Phobos und Deimos, was soviel vie Furcht und Schrecken bedeutet.

Der Mars bewegt sich ebenfalls, wie unsere Erde auf einer elliptischen Bahn um die Sonne. Jedoch ist sein Abstand zur Sonne wesentlich größer als der unseres Planeten. Sein Abstand zum Zentralgestirn beträgt 206,62 – 249,23 Millionen Kilometer. Mit diesem weit größeren Abstand zur Sonne benötigt der Mars 1 Jahr 321 Tage und 18 Stunden. So lange dauert also ein Marsjahr. Die Exzentrität seiner Bahn , das heißt die Abweichung seiner Bahn von einer Kreisform, beträgt 0,0935. Damit ist seine Bahn nach Pluto und Merkur die drittexzentrischste Bahn in unserem Sonnensystem. Die Umlaufbahn des Mars ist 1,85° gegen die Ekliptik geneigt.

Mit einem Durchmesser von 6794 Kilometern ist der Mars nur etwa halb so groß wie unsere Erde. Um seine eigene Achse rotiert er in 24 Stunden und 37 Minuten. Die Rotationsachse des Mars ist mit 25° 12’ etwas geneigter als die unserer Erde.

Der Mars besitzt, ebenfalls wie unsere Erde, eine Atmosphäre. Diese ist jedoch im Gegensatz zu unserem Planeten sehr dünn und besteht überwiegend aus Kohlendioxid. Der Anteil liegt bei 95%. Dazu gesellen sich noch 2,7% Stickstoff und 1,6 % Argon. Auch sind geringe Anteile von Sauerstoff und Kohlenmonoxid sowie Spuren von Wasserdampf in seiner Atmosphäre zu finden.

Auf der Oberfläche unseres Nachbarplaneten herrscht ein sehr geringer atmosphärischer Druck von lediglich 6,36 mbar. Im Gegensatz zu unserer Erde, wo der durchschnittliche Wert hierfür bei 1013 mbar liegt.

Durch die sehr dünne Atmosphäre des Mars kann dieser nur sehr wenig Sonnenwärme speichern. Daher kommen auch die sehr großen Temperaturdifferenzen auf der Oberfläche. In Äquatornähe erreichen die Temperaturen im Marssommer gerade mal 20° Celsius am Tage und sinken in der Nacht bis auf -85° Celsius.

Mars Exploration Rover Mission
NASA's Mars Exloration Program
NASA Captures New Images of the Face on Mars
NASA Center for Mars Exploration