Ringnebel (M57) – Das leuchtende Echo eines sterbenden Sterns

Der Ringnebel mit der Katalogbezeichnung Messier 57 ist eines der faszinierendsten Objekte am nördlichen Sternenhimmel und dient als Paradebeispiel für einen planetarischen Nebel. Er befindet sich im Sternbild Leier und ist etwa zweitausendfünfhundert Lichtjahre von unserer Erde entfernt. Trotz seines Namens hat das Gebilde nichts mit Planeten zu tun, sondern stellt das Endstadium eines sterbenden Sterns dar. Vor einigen tausend Jahren stieß ein sonnenähnlicher Stern seine äußeren Gashüllen in den Weltraum ab, nachdem sein Brennstoffvorrat erschöpft war. Der zurückgebliebene Kern des Sterns ist zu einem weißen Zwerg geschrumpft, der eine extrem hohe Oberflächentemperatur aufweist. Diese intensive ultraviolette Strahlung des zentralen Sterns regt die abgestoßenen Gaswolken zum Leuchten an. Was wir von der Erde aus als dünnen Ring wahrnehmen, ist in Wirklichkeit eine komplexe, fassförmige Struktur aus Gas und Staub. Da wir fast genau entlang der Rotationsachse in diesen Zylinder hineinblicken, erscheint uns die Form als kreisförmiges Gebilde. Die verschiedenen Farben des Nebels verraten den Astronomen viel über die chemische Zusammensetzung der Gase. Im inneren Bereich dominiert ionisierter Sauerstoff, der in den Aufnahmen meist grünlich oder bläulich schimmert. Die äußeren Ränder leuchten hingegen oft rötlich, was auf das Vorhandensein von Wasserstoff und Stickstoff hindeutet. Der Nebel dehnt sich seit seiner Entstehung kontinuierlich mit einer Geschwindigkeit von etwa zwanzig Kilometern pro Sekunde aus. Mit einer scheinbaren Helligkeit von etwa neun Größenklassen ist er bereits in kleinen Amateurteleskopen als nebliges Scheibchen erkennbar. Für eine detaillierte Sichtung der Ringstruktur benötigt man jedoch ein Instrument mit einer größeren Öffnung und gute Sichtbedingungen. In der Astronomie wird Messier 57 oft genutzt, um die Spätphase der Sternentwicklung zu erforschen. Er gewährt uns einen Blick in die ferne Zukunft unseres eigenen Sonnensystems, da die Sonne ein ähnliches Schicksal erleiden wird. Die Entdeckung dieses Objekts geht auf das Jahr siebzehnhundertneunundsiebzig zurück, als französische Astronomen es erstmals beschrieben. Seither haben moderne Instrumente wie das Hubble-Weltraumteleskop atemberaubende Details der Filamente innerhalb des Rings sichtbar gemacht. Besonders beeindruckend ist die Symmetrie des Objekts, die durch komplexe Magnetfelder und die Wechselwirkung mit interstellarem Gas geformt wird. Der zentrale weiße Zwerg ist so lichtschwach, dass er visuell nur schwer auszumachen ist, obwohl er die Energiequelle für das gesamte Leuchten darstellt. Die Untersuchung des Ringnebels hilft dabei, die Verteilung schwerer Elemente im Universum besser zu verstehen. Diese Elemente werden im Inneren von Sternen erbrütet und am Lebensende durch solche Nebel in den Kosmos zurückgegeben. Somit ist der Nebel nicht nur ein Friedhof eines Sterns, sondern auch ein Recyclingsystem für zukünftige Generationen von Himmelskörpern. Astronomen schätzen das Alter des Ringnebels auf etwa sechstausend bis achttausend Jahre. Am Nachthimmel findet man ihn leicht zwischen den Sternen Beta und Gamma Lyrae. Er bleibt ein beliebtes Ziel für Astrofotografen auf der ganzen Welt aufgrund seiner ikonischen Form. Die Beobachtung dieses fernen Leuchtens erinnert uns an die Vergänglichkeit kosmischer Strukturen. Jedes Photon, das unser Auge erreicht, war über zwei Jahrtausende unterwegs. In der Stille des Weltraums verblasst der Nebel langsam über Jahrmillionen hinweg. Schließlich wird sich das Gas im interstellaren Medium verlieren und nur der kalte weiße Zwerg wird übrig bleiben. Bis dahin bleibt der Ringnebel ein strahlendes Juwel der sommerlichen Milchstraße.

Der Ringnebel (Messier 57 oder M57) ist eines der berühmtesten Objekte am Nachthimmel. Er ist der Prototyp eines Planetarischen Nebels und sieht im Teleskop tatsächlich wie ein kleiner, rauchiger Ring aus.

Wichtige Informationen zum Ringnebel

1. Was ist der Ringnebel eigentlich?

Trotz des Namens hat er nichts mit Planeten zu tun. Der Begriff stammt aus dem 18. Jahrhundert, weil diese Objekte im Teleskop ähnlich rund und blass wie der Planet Uranus erschienen.

• Entstehung: M57 ist der Überrest eines sonnenähnlichen Sterns, der am Ende seines Lebens seine äußeren Gashüllen abgestoßen hat.
• Der Kern: In der Mitte des Rings befindet sich ein Weißer Zwerg – der extrem heiße Kern des ursprünglichen Sterns (ca. 100.000 bis 120.000 °C). Seine UV-Strahlung bringt das abgestoßene Gas zum Leuchten.
• Form: Was wie ein Ring aussieht, ist in Wahrheit eher eine Zylinder- oder Donut-Form, in die wir fast genau von oben hineinschauen.

2. Astronomische Eckdaten

3. Tipps zur Beobachtung

Der Ringnebel ist ein Highlight für Hobby-Astronomen, da er relativ leicht zu finden ist.

• Wo suchen? Er liegt im Sternbild Leier, fast genau auf der Linie zwischen den beiden unteren Sternen des Parallelogramms (Beta und Gamma Lyrae).
• Wann suchen? Am besten im Sommer und Herbst, wenn das Sternbild Leier mit dem hellen Stern Wega hoch am Himmel steht.
• Ausrüstung: * Fernglas: Erscheint nur als winziger, fast sternförmiger Punkt.
  • Kleines Teleskop: Man erkennt deutlich ein blasses, rauchiges Scheibchen.
  • Größeres Teleskop (20 cm Öffnung): Die Ringstruktur und die dunklere Mitte werden sichtbar. Der winzige Zentralstern ist jedoch extrem schwer zu sehen und meist erst in Profiaufnahmen oder sehr großen Teleskopen erkennbar.

4. Visueller Vergleich: Hubble vs. James Webb

• Hubble: Zeigt den Nebel im sichtbaren Licht mit den typischen Farben (Grün für Sauerstoff, Rot für Stickstoff). Ringnebel mit dem Hubble Weltraumteleskop (NASA).
• James Webb (JWST): Durch die Infrarot-Aufnahmen sieht man plötzlich tausende feine Filamente und Strukturen in den äußeren Gashüllen, die zuvor unsichtbar waren. Ringnebel mit dem James Webb Weltraumteleskop (NASA).

Wusstest du schon? Unsere Sonne wird in etwa 5 bis 6 Milliarden Jahren ein ganz ähnliches Ende finden und ebenfalls einen solchen Nebel erzeugen, bevor sie als Weißer Zwerg verglüht.